De vlinder heeft een voorkeur voor bloemrijke graslanden en is wijdverbreid in heel Europa, met uitzondering van de eilanden in de Middellandse Zee, maar wel op Sicilië. In de bergen komt ze voor op hoogten tot 2200 meter. De grote parelmoervlinder heeft behoefte aan een groot leefgebied met viooltjes en ruige plekken