De kerkuil is zeer wijdverbreid en komt voor in Amerika, Europa, Azië, Australië en Afrika. Jonge kerkuilen kunnen soms flinke zwerftochten maken, maar eenmaal gevestigde vogels verblijven hun leven lang in hetzelfde leefgebied. De kerkuil houdt niet van koude winters; zijn verenkleed is slecht in staat warmte vast te houden.De koude winter van 1963 bracht dan ook grote schade aan aan het bestand.