Naast de kleur van de snavel te onderscheiden van de knobbelzwaan doordat de vogel doorgaans zwemt met een gestrekte hals, terwijl de knobbelzwaan de hals in een sierlijke S-vorm houdt. In de vlucht is de wilde zwaan goed te onderscheiden doordat het fluitende geluid tijdens iedere vleugelslag ontbreekt. Wel laat de vogel, ook in de vlucht, vaak een luide, trompetterende roep horen.